Benincasa hispida
A abóbora-d'água, que também pode ser conhecida como melão-de-inverno, é uma trepadeira tropical anual originalmente cultivada no sudeste da Ásia. Podendo atingir 6 m de comprimento, essa planta parecida com uma aboboreira produz frutos que estão inicialmente cobertos de pelos finos, tornando-se lisos e encerados quando maduros. Os frutos, dependendo da cultivar, podem ser arredondados ou cilíndricos e podem pesar de 2 Kg a mais de 30 Kg quando maduros, sendo que podem ser consumidos em qualquer estágio de desenvolvimento. Os frutos imaturos têm um sabor levemente mais forte do que os frutos maduros, que são suculentos e de sabor muito suave. Os frutos muito jovens, com pouco mais de uma semana, podem ser usados para conservas. Os frutos imaturos mais desenvolvidos e os frutos maduros podem ser consumidos crus ou podem ser preparados de diversas maneiras. Já as pontas dos ramos, as folhas mais jovens e as flores podem ser consumidas cozidas ou refogadas. As sementes podem ser consumidas assadas ou cozidas.
Clima
Cresce melhor com temperaturas entre 24°C e 32°C. Esta planta não suporta baixas temperaturas.
Luminosidade
Pode ser cultivada com luz solar direta ou com sombra parcial, desde que a luminosidade seja boa.
Solo
O solo deve ser bem drenado, fértil e rico em matéria orgânica. O pH ideal do solo situa-se entre 5,8 e 6,4.
Irrigação
Irrigue de forma a manter o solo sempre úmido no início do plantio. Plantas bem desenvolvidas podem suportar relativamente bem curtos períodos de seca.
Plantio
A abóbora-de-água é propagada a partir de suas sementes, que podem ser semeadas no local definitivo ou em sementeiras, sacos para mudas ou pequenos vasos, com as mudas sendo transplantadas quando atingem de 15 a 20 cm de altura. A germinação das sementes ocorre normalmente em até 3 semanas. Sementes deixadas sobre papel mata-borrão ou outro papel absorvente, mantidos úmidos e em temperaturas em torno de 28°C, germinam em poucos dias.
O espaçamento entre as plantas varia muito com a cultivar da abóbora-d'água e com o método e as condições de cultivo, podendo ir de 1 m a 6 m entre plantas, sendo maior para o cultivo rasteiro e plantas que geram grandes frutos, e menor para o cultivo tutorado e plantas cujos frutos serão colhidos ainda pequenos.
Tratos culturais
Esta planta pode ser cultivada rasteira ou pode crescer sobre cercas, treliças e caramanchões, mas nestes casos os frutos devem ser suportados de alguma forma, por exemplo, com uma rede, pois os talos podem não suportar o peso dos frutos. Se frutos muito grandes são desejados, o melhor é cultivar as plantas no chão.
Principalmente no início do cultivo, retire as ervas invasoras que estiverem concorrendo por recursos e nutrientes.
Cada planta tem flores masculinas e flores femininas separadas e é necessária a presença de insetos polinizadores para que a polinização e a frutificação ocorram.
Outro cuidado que pode ser tomado é colocar uma cama de palha, uma madeira ou outro material sob cada fruto que estiver crescendo em plantas rasteiras, para que estes não fiquem em contado direto com o solo.
Colheita
A colheita da abóbora-d'água se inicia de 100 a 160 dias após o plantio, dependendo da cultivar plantada, das condições de cultivo e do desejado estágio de desenvolvimento dos frutos para a colheita. Os frutos maduros, graças a sua firme casca encerada, podem ficar armazenados de vários meses a até um ano.
