Alfaces
Alface - imagem original: Dwight Sipler - Licença Creative Commons

Lactuca sativa

A alface é uma das hortaliças mais conhecidas e mais cultivadas no mundo, e que tem um grande número de cultivares, que variam principalmente na forma, cor e textura das folhas, havendo inclusive alfaces que são cultivadas para o consumo dos seus compridos e grossos caules (alface-aspargo). Exemplos comuns de grupos de cultivares são as alfaces-manteiga, alfaces-americanas ou alfaces-iceberg, alfaces-de-folhas-soltas e alfaces-romanas.

Alface-aspargo
Alface-aspargo - imagem original: David Ebro - Licença Creative Commons

Clima

A temperatura ideal para cultivar alface se situa entre 10°C e 24°C, embora existam cultivares que toleram temperaturas mais altas e outras que toleram temperaturas mais baixas. Alta temperatura pode induzir um florescimento precoce (pendoamento), impedindo a formação de uma cabeça de folhas.

Luminosidade

A alface necessita de boa luminosidade, preferencialmente com luz solar direta, mas é tolerante a sombra parcial. Assim, em regiões de clima quente a alface pode se beneficiar se plantada de forma a receber sombra parcial durante as horas mais quentes do dia.

Cultivares de alface de cor verde e vermelha
Plantação com várias cultivares de alface verde e vermelha - imagem original: Dwight Sipler - Licença Creative Commons

Solo

As plantas precisam de solo bem drenado, rico em matéria orgânica, fértil, com boa disponibilidade de nitrogênio. A faixa de pH ideal para o solo é de 6 a 7.

Irrigação

A alface deve ser irrigada com frequência para manter o solo úmido, mas sem que o solo permaneça encharcado.

Mudas de alface
Mudas de alface - imagem original: Dwight Sipler - Licença Creative Commons

Plantio

É importante escolher cultivares adaptadas a temperatura da estação em que ocorrerá o cultivo. Há cultivares ditas de inverno, para cultivo em temperaturas amenas ou frias, e cultivares ditos de verão para cultivo com temperaturas mais altas.

Em clima ameno, as sementes podem ser semeadas no local definitivo ou em sementeiras, módulos e outros recipientes, e depois transplantadas. Para outras regiões, de clima quente, recomenda-se que as sementes sejam plantadas em um viveiro onde o ambiente é mais fresco, pois as sementes podem se tornar dormentes em temperaturas mais altas que as da faixa de temperatura ideal, resultando em baixas taxas de germinação. Outra possibilidade é plantar as sementes diretamente na horta no fim da tarde, irrigando em seguida, o que diminui a probabilidade de ocorrer dormência nas sementes, visto que a temperatura tenderá a ser mais amena. Deixe as sementes a menos de 1 cm de profundidade no solo.

O transplante das mudas de alface pode ser feito quando estas têm de 4 a 6 folhas. Em regiões de clima quente, transplante de preferência em dias nublados e chuvosos, ou no fim da tarde com o solo já bem irrigado, pois as mudas de alface pode murchar e morrer se o transplante ocorrer quando o tempo está quente e seco.

O espaçamento entre as plantas pode ser de 20 a 35 cm para a maioria das cultivares, geralmente usando 20 ou 25 cm para cultivares de menor tamanho ou que serão colhidas precocemente, e 30 ou 35 cm para as cultivares de maior tamanho.

A alface pode ser cultivada em vasos e jardineiras. Também é uma das hortaliças mais cultivadas em sistemas hidropônicos.

Alface cultivada em um vaso
A alface pode ser cultivada em vasos - imagem original: translucenttacos - Licença Creative Commons

Tratos culturais

Chuvas fortes e granizo podem prejudicar muito as frágeis folhas da alface. Se sua região está sujeita as essas condições, é melhor construir uma proteção com telas agrícolas ou filmes plásticos sobre a horta para a proteção dos pés de alface.

Retire plantas invasoras que estejam concorrendo por recursos e nutrientes.

Alface vermelha ou roxa
Há várias cultivares de alface com folhas roxas ou vermelhas - imagem original: Dwight Sipler - Licença Creative Commons

Colheita

A colheita pode ser feita entre 55 e 130 dias depois da semeadura, dependendo da cultivar plantada e das condições de cultivo. Em muitas das cultivares, a planta normalmente pode rebrotar após o corte da cabeça da alface, podendo proporcionar assim uma nova colheita de cabeças menores após algumas semanas. Para isso, corte a planta cerca de 2,5 cm acima do solo, permitindo que fique um pequeno pedaço do caule, onde surgirão os novos brotos.

Com cultivares de folhas soltas é fácil colher individualmente as folhas necessárias, sem cortar a planta toda.

Plantação hidropônica de alface
Plantação hidropônica de alface - imagem original: Mauricio Gouvea - Licença Creative Commons