Lactuca sativa
A alface é uma das hortaliças mais conhecidas e mais cultivadas no mundo, e que tem um grande número de cultivares, que variam principalmente na forma, cor e textura das folhas, havendo inclusive alfaces que são cultivadas para o consumo dos seus compridos e grossos caules (alface-aspargo). Exemplos comuns de grupos de cultivares são as alfaces-manteiga, alfaces-americanas ou alfaces-iceberg, alfaces-de-folhas-soltas e alfaces-romanas.
Clima
A temperatura ideal para cultivar alface se situa entre 10°C e 24°C, embora existam cultivares que toleram temperaturas mais altas e outras que toleram temperaturas mais baixas. Alta temperatura pode induzir um florescimento precoce (pendoamento), impedindo a formação de uma cabeça de folhas.
Luminosidade
A alface necessita de boa luminosidade, preferencialmente com luz solar direta, mas é tolerante a sombra parcial. Assim, em regiões de clima quente a alface pode se beneficiar se plantada de forma a receber sombra parcial durante as horas mais quentes do dia.
Solo
As plantas precisam de solo bem drenado, rico em matéria orgânica, fértil, com boa disponibilidade de nitrogênio. A faixa de pH ideal para o solo é de 6 a 7.
Irrigação
A alface deve ser irrigada com frequência para manter o solo úmido, mas sem que o solo permaneça encharcado.
Plantio
É importante escolher cultivares adaptadas a temperatura da estação em que ocorrerá o cultivo. Há cultivares ditas de inverno, para cultivo em temperaturas amenas ou frias, e cultivares ditos de verão para cultivo com temperaturas mais altas.
Em clima ameno, as sementes podem ser semeadas no local definitivo ou em sementeiras, módulos e outros recipientes, e depois transplantadas. Para outras regiões, de clima quente, recomenda-se que as sementes sejam plantadas em um viveiro onde o ambiente é mais fresco, pois as sementes podem se tornar dormentes em temperaturas mais altas que as da faixa de temperatura ideal, resultando em baixas taxas de germinação. Outra possibilidade é plantar as sementes diretamente na horta no fim da tarde, irrigando em seguida, o que diminui a probabilidade de ocorrer dormência nas sementes, visto que a temperatura tenderá a ser mais amena. Deixe as sementes a menos de 1 cm de profundidade no solo.
O transplante das mudas de alface pode ser feito quando estas têm de 4 a 6 folhas. Em regiões de clima quente, transplante de preferência em dias nublados e chuvosos, ou no fim da tarde com o solo já bem irrigado, pois as mudas de alface pode murchar e morrer se o transplante ocorrer quando o tempo está quente e seco.
O espaçamento entre as plantas pode ser de 20 a 35 cm para a maioria das cultivares, geralmente usando 20 ou 25 cm para cultivares de menor tamanho ou que serão colhidas precocemente, e 30 ou 35 cm para as cultivares de maior tamanho.
A alface pode ser cultivada em vasos e jardineiras. Também é uma das hortaliças mais cultivadas em sistemas hidropônicos.
Tratos culturais
Chuvas fortes e granizo podem prejudicar muito as frágeis folhas da alface. Se sua região está sujeita as essas condições, é melhor construir uma proteção com telas agrícolas ou filmes plásticos sobre a horta para a proteção dos pés de alface.
Retire plantas invasoras que estejam concorrendo por recursos e nutrientes.
Colheita
A colheita pode ser feita entre 55 e 130 dias depois da semeadura, dependendo da cultivar plantada e das condições de cultivo. Em muitas das cultivares, a planta normalmente pode rebrotar após o corte da cabeça da alface, podendo proporcionar assim uma nova colheita de cabeças menores após algumas semanas. Para isso, corte a planta cerca de 2,5 cm acima do solo, permitindo que fique um pequeno pedaço do caule, onde surgirão os novos brotos.
Com cultivares de folhas soltas é fácil colher individualmente as folhas necessárias, sem cortar a planta toda.
