Zea mays
O milho é uma planta cultivada bastante diferente das plantas selvagens das quais se originou, chamadas de teosintos. Com muitas cultivares e híbridos, a planta pode atingir de 70 cm a 2,5 m de altura, ter um ciclo de vida de 3 meses a 10 meses, e ter grãos apropriados para fins bastantes específicos, como por exemplo farinha ou pipoca, ou para ser utilizado como milho verde, isto é, com seus grãos ainda bem hidratados.
Clima
O milho pode ser cultivado em diversas regiões climáticas, existindo cultivares adaptadas a diferentes condições de temperatura e umidade. No entanto, o milho não suporta baixas temperaturas. A temperatura mínima durante seu ciclo de vida deve ser de 13°C, sendo o ideal pelo menos 16°C. Por outro lado, em clima muito quente e seco a polinização pode ser prejudicada.
Luminosidade
O milho necessita de alta luminosidade e deve receber luz solar direta ao menos por algumas horas diariamente.
Solo
O solo deve ser bem drenado, fértil, rico em matéria orgânica e com boa disponibilidade de nitrogênio. O pH ideal do solo é de 5,5 a 6,8.
Irrigação
Irrigue com a frequência necessária para que o solo seja mantido úmido, mas sem que permaneça encharcado. O milho tem raízes relativamente superficiais e pode ser muito sensível à falta de água durante seu crescimento. Quando as espigas estão bem desenvolvidas, a irrigação não é mais necessária.
Plantio
As sementes geralmente são semeadas diretamente no local definitivo da horta ou plantação, mas também podem ser semeadas em sementeiras e transplantadas quando preenchem os módulos com suas raízes, ou em copinhos feitos de papel jornal, fazendo então o transplante quando as mudas têm de 8 a 10 cm de altura.
O espaçamento entre as plantas varia conforme a cultivar e as condições locais de cultivo, mas geralmente pode ser usado um espaçamento de 1 metro entre as linhas de plantio e 20 cm entre as plantas. Para cultivares de menor porte, o espaçamento pode ser de 80 cm entre as linhas e 20 cm entre as plantas. Para cultivo em pequena escala, é possível usar um espaçamento simples entre as plantas, podendo ser de 30 cm entre as plantas de cultivares de maior porte e 20 cm entre plantas de cultivares de menor porte.
O milho também pode ser cultivado em vasos grandes. Em um vaso com 50 cm de diâmetro é possível plantar três sementes, formando um triângulo. Em vasos um pouco menores plante apenas uma ou duas sementes. É importante ter um total de pelo menos quatro plantas para promover uma boa polinização, sendo que o ideal é ter pelo menos 9 plantas. E manter as plantas formando um quadrado é melhor do que manter as plantas formando uma linha. Tudo isto porque o milho é polinizado pelo vento e não por insetos, assim uma plantação compacta tem uma probabilidade maior de conseguir uma boa polinização que uma plantação linear ou uma plantação com plantas mais dispersas.
Outro fator importante é não plantar duas cultivares de milho que florescerão na mesma época no mesmo local. Cultivares diferentes devem permanecer a pelo menos 400 metros de distância umas das outras. Ao contrário de um fruto, como por exemplo o tomate, que sempre tem as características fenotípicas da cultivar de sua planta, o grão de milho tem as características fenotípicas determinadas pela fecundação que o gera, podendo ser muito diferente das características fenotípicas da cultivar de sua planta mãe. Por este motivo, é possível encontrar espigas de milho que possuem grãos de várias cores diferentes na mesma espiga.
Tratos culturais
O controle de plantas invasoras deve ser realizado com algum cuidado, uma vez que as raízes do milho são superficiais e podem ser facilmente danificadas.
O milho é exigente em nutrientes. Em geral são necessárias adubações durante seu ciclo de cultivo. Se as plantas apresentam folhas ainda jovens que estão perdendo o vigor de sua cor, é sinal de que é necessária uma nova adubação.
Colheita
A época da colheita varia amplamente, e depende da cultivar ou do híbrido de milho que é plantado. Algumas cultivares são precoces e outras tardias. Assim a colheita pode acontecer em cerca de três meses ou levar até dez meses.
Para uso como milho verde, as espigas são colhidas quando bem desenvolvidas, mas antes de começarem a desidratar. A espiga geralmente estará no ponto de colheita quando os estigmas (o cabelo da espiga de milho) estiverem com uma cor marrom. A colheita do milho para outros fins é realizada somente quando as espigas estão bem secas.
As sementes de cultivares puras para um futuro plantio devem ser escolhidas de espigas de plantas que cresceram e produziram bem. Separar sementes para o plantio depois que todo o milho foi colhido é um procedimento que deve ser evitado. A aparência do grão é apenas um fator entre muitos para a escolha de sementes. Fatores como vigor da planta, resistência a doenças e produtividade são igualmente importantes e não devem ser negligenciados na escolha de grãos de milho para uso como sementes. Já as sementes de milho híbrido devem ser adquiridas de um produtor qualificado a cada plantio, pois o milho híbrido normalmente não mantém suas qualidades a cada nova geração.
