Crocus sativus
O açafrão é uma planta cultivada para a coleta dos estigmas (a parte da flor que recebe o pólen), que quando secos e moídos são uma especiaria utilizada em diversos pratos culinários, incluindo pratos famosos como a paella espanhola e a bouillabaisse francesa. Também é usado para colorir, aromatizar e dar sabor a alimentos como queijos, manteiga, molhos e bebidas. A planta possui um cormo subterrâneo de onde surgem as folhas e flores, que podem atingir de 15 a 30 cm de altura. Cada planta produz anualmente uma ou mais flores (até 5 flores) de cor violeta, rosa, vermelha ou branca. A especiaria açafrão, muitas vezes chamada de açafrão verdadeiro para distingui-la de imitações, é aromática e de sabor forte, e sendo um corante natural, tinge de amarelo os alimentos preparados com ela. Em alguns lugares o açafrão também é usado para fins medicinais e em perfumaria.
Clima
O açafrão cresce melhor em clima subtropical, mas pode ser cultivado em um clima mais frio, desde que haja um período com temperaturas adequadas para o cultivo de cerca de seis meses. O ideal são primaveras chuvosas e verões quentes e secos, com chuvas ou irrigação precedendo a floração, que ocorre no outono, mas sem chuvas pesadas ou geadas quando as flores desabrocham, pois podem diminuir ou arruinar a colheita. Clima quente e úmido não é conveniente para o cultivo desta planta.
Luminosidade
Deve receber luz solar direta pelo menos por algumas horas diariamente. Esta planta tem um fotoperíodo de dias curtos, requerendo que haja cerca de 11 horas de luz ou menos por dia para florescer no outono.
Solo
Cultive preferencialmente em solo leve e bem drenado, moderadamente fértil e rico em matéria orgânica. O pH do solo pode ficar entre 5,5 e 7,5.
Irrigação
Irrigue de forma a manter o solo sempre úmido nos meses de primavera, mas durante o verão a disponibilidade de água deveria ser mínima. No início do outono volte a irrigar, suspendendo novamente quando as flores começarem a surgir.
Plantio
O açafrão não produz sementes, portanto o plantio é realizado exclusivamente por cormos jovens, que são produzidos pela planta todos os anos.
Os cormos devem ser colocados em valas, de forma a ficarem cobertos por 10 a 15 cm de terra. As linhas de plantio podem ficar espaçadas de 15 a 20 cm uma da outra e, em grandes plantações, algumas linhas de plantio devem ficar espaçadas por pelo menos 50 cm para permitir a movimentação dos trabalhadores que realizam os tratos culturais e a colheita. As plantas podem ficar distanciadas de 5 a 10 cm umas das outras.
O açafrão também pode ser cultivado em vasos e jardineiras. Geralmente são necessárias seis plantas para produzir açafrão suficiente para uso em uma receita de tamanho médio.
Tratos culturais
Retire regularmente as plantas invasoras que estiverem concorrendo por recursos e nutrientes.
Embora a planta possa sobreviver por mais de uma década, após um período de cultivo de três a cinco anos a plantação normalmente deve ser renovada, retirando-se os cormos disponíveis e efetuando-se o plantio em outro local. Em algumas regiões a plantação é renovada anualmente, especialmente onde o inverno pode ser rigoroso, exigindo que os cormos sejam retirados do solo e armazenados, mas assim a produtividade é menor, pois cada planta geralmente produz apenas uma flor no primeiro ano. A produtividade é maior no segundo e terceiro ano de plantio.
Colheita
A floração ocorre normalmente no outono, e as flores já abertas devem ser colhidas nas horas mais frescas do dia. No mesmo dia os estigmas devem ser separados e secos ao sol, ou melhor ainda, secos por alguns minutos em uma peneira metálica sobre o fogo, de forma que o ar em torno dos estigmas esteja a uma temperatura moderadamente quente (cerca de 70°C por seis minutos). Uma secagem inadequada, em temperatura muito alta ou muito baixa pode afetar a qualidade do açafrão. Depois de seco, o açafrão deve ser guardado em potes opacos fechados. São necessárias cerca de 100.000 a 200.000 flores para obtenção de um quilo de açafrão seco.
Em grande quantidade o açafrão pode ser tóxico. Na quantidade normalmente utilizada na preparação de alimentos seu consumo é seguro.
